Dans la nuit du 8 au 9 août 1969, Charles « Tex » Watson, Patricia Krenwinkel et Susan Atkins, membres de la « Famille » de Charles Manson, pénètrent dans la maison du 10050 Cielo Drive10. Le commando doit venger Charles Manson du producteur de musique Terry Melcher, qui a refusé de le signer mais ce dernier a récemment déménagé. Ils sectionnent les câbles de téléphone de la villa11, occupée par Sharon Tate (Roman Polanski étant alors sur la préparation d'un tournage à Londres), enceinte de 8 mois et demi, et ses amis : le coiffeur des stars Jay Sebring (en), le producteur Wojciech Frykowski (de) et sa fiancée Abigail Folger (de), héritière de la compagnie de café Folgers, alors que le gardien de la villa, William Garretson accueille dans son pavillon un ami, Steven Parent (pt)12. Steve Parent s’apprête à quitter la propriété au volant de sa voiture quand Tex l'abat de quatre balles de revolver. Tous les autres occupants sont tués et poignardés, à l'exception du gardien qui n'entend rien car il écoute de la musique. Les corps de Frykowski et Folger gisent sur le gazon, défigurés13. Tate et Sebring sont retrouvés dans le salon, reliés par une longue corde de nylon nouée autour de leur cou, et le visage recouvert d'un masque blanc. Le rapport de police mentionne que Tate a été poignardée seize fois par Atkins, et que « cinq des plaies étaient en elles-mêmes fatales ». Atkins écrit le mot « pig » (« cochon14 ») avec une serviette imbibée du sang de Tate sur la porte d'entrée13. Lors de son procès, Susan Atkins révèle en particulier que Sharon Tate l'a implorée de la laisser en vie, elle et son enfant, ce à quoi elle a répondu : « Femme, je n'ai aucune pitié pour toi15. ». Elle reviendra sur ses aveux ensuite, puis les formulera à nouveau, à l'identique13. Le meurtre de Sharon Tate a été qualifié de meurtre rituel1
Les funérailles de Sharon Tate ont lieu le 13 août 1969. Sa dépouille est enterrée au Holy Cross Cemetery de Culver en Californie17. Le fils de Sharon Tate et Roman Polanski, mort in utero, prénommé Paul Richard Polanski, est enterré avec sa mère.
Certains tabloïds lient dans un premier temps les meurtres à une affaire de drogue. Ce n'est qu'après l'arrestation des meurtriers, qui ont entre-temps continué leur équipée meurtrière, que la vérité fait jour. Au moment des meurtres, Charles « Tex » Watson dira à l'une des victimes, Wojciech Frykowski, qui lui demandait qui il était et ce qu'il voulait, « Je suis le diable, et je suis ici pour faire son travail18 », laissant certains journalistes supposer que c'est Polanski qui était initialement visé par la secte en raison de son film « sataniste », Rosemary's Baby. Charles Manson (en tant qu'instigateur) et ses exécutants sont condamnés à mort. En 1972, la Cour suprême de Californie ayant déclaré la peine de mort inconstitutionnelle, la sentence est commuée en réclusion à perpétuité. La mère de Sharon Tate demande alors et obtient une modification de la législation pénale de l'État de Californie sur le régime des libérations conditionnelles. Depuis l'adoption de cette mesure, les victimes d'un acte criminel sont appelées à témoigner lors de l'examen d'une demande de remise en liberté du coupable. La plupart des États américains ont adopté cette disposition. Le 11 avril 2012, la douzième demande de remise en liberté conditionnelle de Charles Manson a été rejetée par les autorités pénitentiaires américaines. Manson meurt en prison le 19 novembre 2017 à l'âge de 83 ans19